Mucho más que un árbol, la ceiba ocupó un lugar central en distintas expresiones de la cosmovisión maya. Sus raíces, su tronco y sus ramas representaban una manera de comprender el universo y la relación entre la naturaleza, la vida y el mundo de los muertos.

En algunas comunidades de México y Centroamérica, la ceiba destaca entre los árboles que forman parte del paisaje cotidiano. Sin embargo, para diversos pueblos mayas, su importancia iba mucho más allá de su tamaño o de la sombra que ofrecía: era un símbolo sagrado vinculado con la estructura del universo.

Conocida como ya’axché en maya yucateco, la ceiba aparece en investigaciones históricas y antropológicas relacionadas con las creencias, los relatos y las prácticas de diferentes comunidades mayas. Su simbolismo permite acercarnos a una concepción del mundo en la que la naturaleza y lo espiritual no eran ámbitos separados.

Un árbol que unía distintos mundos

Para comprender la importancia de la ceiba, es necesario acercarse a la manera en que distintos pueblos mayas concebían el universo. En algunas de sus tradiciones, este se organizaba en diferentes planos: el mundo terrenal, el ámbito celeste y el inframundo.

La ceiba representaba un vínculo entre esos espacios. Sus raíces se asociaban con las profundidades de la tierra y el inframundo; su tronco, con el lugar donde transcurría la vida humana; y sus ramas, con los niveles celestes.

Esta imagen del árbol como eje del universo se conoce en los estudios sobre religiones y culturas como axis mundi: un elemento que conecta distintos planos de la existencia.

El Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI), en su publicación Yaaxché-Ceiba. Mitos y leyendas del árbol sagrado del pueblo maya, recoge esta interpretación y explica que las diferentes partes del árbol representan ámbitos fundamentales de la cosmovisión maya.

No obstante, las creencias mayas no fueron idénticas en todas las regiones ni permanecieron inmutables a lo largo del tiempo. Por ello, la ceiba debe entenderse dentro de la diversidad de tradiciones que han existido entre estos pueblos.

¿Qué relación tenía con Xibalbá?

Uno de los aspectos más fascinantes de esta representación es su relación con Xibalbá, el inframundo descrito en el Popol Vuh, relato fundamental del pueblo k’iche’ maya.

Xibalbá suele asociarse con un ámbito vinculado con la muerte, las pruebas y las fuerzas sobrenaturales. Sin embargo, no debe interpretarse simplemente como una versión maya del infierno cristiano: pertenece a una cosmovisión propia, con personajes, relatos y significados particulares.

En distintas tradiciones mayas, las raíces de la ceiba se relacionan con ese mundo subterráneo. El árbol funcionaba así como una representación de la conexión entre los diferentes niveles del cosmos.

Esta asociación también ayuda a comprender por qué la naturaleza tenía una dimensión espiritual tan importante: un árbol podía ser mucho más que una especie vegetal. Podía expresar ideas sobre el origen de la vida, el orden del universo y la relación entre los seres humanos y aquello que trascendía su existencia.

Un símbolo que también reunía a las comunidades

La importancia de la ceiba no pertenece únicamente al pasado. La arqueóloga Elsa Hernández Pons documentó, en un artículo publicado por Arqueología Mexicana, la presencia de estos árboles en plazas y espacios comunitarios de poblaciones de Tabasco, Campeche, Yucatán, Quintana Roo y Chiapas, así como en otros lugares de Centroamérica.

Bajo sus copas se han desarrollado mercados, ferias, reuniones y actividades colectivas. La ceiba ha sido, en distintos contextos, un punto de encuentro para la vida comunitaria.

Este aspecto resulta especialmente significativo: su simbolismo no se limitaba a las explicaciones sobre el universo o el mundo espiritual. También se expresaba en los espacios donde las personas comerciaban, conversaban, tomaban decisiones y compartían su vida cotidiana.

La historia de la ceiba muestra, por tanto, que las tradiciones culturales no se conservan únicamente en libros o monumentos. También sobreviven en los lugares, las prácticas y los conocimientos que una comunidad transmite entre generaciones.

La ceiba y el significado de recordar a quienes partieron

Al acercarse el Día de Muertos, es inevitable pensar en los símbolos que distintas culturas han utilizado para reflexionar sobre la vida, la muerte y la continuidad de la memoria.

La ceiba ofrece una perspectiva particular: en algunas tradiciones mayas, su imagen permitía comprender la relación entre el mundo de los vivos y el inframundo. No significa que fuera un elemento universal de todas las ceremonias de Día de Muertos ni que todas las comunidades compartieran exactamente las mismas creencias. Su significado pertenece a contextos culturales específicos, que merecen conocerse y respetarse.

Precisamente ahí radica su valor: nos recuerda que en México existen muchas formas de comprender la existencia y de relacionarse con la memoria de quienes ya no están.

Conocerlas nos permite mirar las tradiciones con mayor profundidad, más allá de los símbolos que reconocemos a simple vista.

Mantener viva la memoria también es conocer nuestras raíces

La ceiba maya es un recordatorio de que la historia de México está formada por conocimientos, relatos y formas de entender el mundo que siguen teniendo significado en el presente.

Detrás de cada tradición hay una historia que merece ser escuchada. Acercarnos a ella con curiosidad y respeto nos ayuda a reconocer la diversidad cultural que da forma a nuestra identidad.

En ANEMEX creemos que conocer nuestro pasado es una manera de comprender mejor el presente y mantener viva la memoria. Porque preservar nuestras tradiciones comienza por conocerlas, valorar su origen y transmitirlas a las nuevas generaciones.

Este Día de Muertos, recordemos que cada símbolo guarda una historia y que conocerla también es una forma de honrarla.

Referencias bibliográficas

Hernández Pons, Elsa. “La ceiba”. Arqueología Mexicana, núm. 28, noviembre-diciembre de 1997, pp. 68-73. Consultar artículo.

Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI). Yaaxché-Ceiba. Mitos y leyendas del árbol sagrado del pueblo maya. Publicado el 22 de septiembre de 2022.

McDonald, J. Andrew. “Deciphering the Symbols and Symbolic Meaning of the Maya World Tree”. Ancient Mesoamerica, vol. 27, pp. 333-359. Cambridge University Press, 2016.